Energía renovable en PR, separando la fantasia de la realidad

Durante el día de ayer, el periódico El Nuevo Día publico una noticia en la que el primer párrafo decía lo siguiente:

“El uso de gas natural en las centrales de la Autoridad de Energía Eléctrica (AEE) es una iniciativa de ahorro a mediano plazo, ya que el director ejecutivo de esa corporación pública, Miguel Cordero, tiene sus esperanzas cifradas en otra fuente: aceite a base de microalgas.”

Aun cuando es agradable leer una noticia que no este relacionada con muertes, tiroteos o asesinatos, es irritante el ver que los servidores del gobierno piensan que el pueblo es tonto o quizás me equivoco en mi opinión y resulta que el ignorante es la persona que dirige la AEE.

Hay demasiada información relacionada a este tema así que voy a hacer un intento de organizarla de una manera lógica. Primero debemos conocer cuanto es el consumo de gas natural en Puerto Rico. Según el “World Factbook” que mantiene la Agencia Central de Inteligencia de los Estados Unidos (CIA), el consumo estimado de gas natural en PR para el año 2008 fue de 806,600,000 metros cúbicos, los cuales son equivalentes a 4,738,473 barriles de petróleo anuales.

Hay varios métodos de cultivar las microalgas para la producción de aceite. Quizás debo hacer una pausa y mencionar que el aceite de algas sí es un recurso renovable pero no reduce la producción de CO2, gas dañino a la atmósfera, ya que el CO2 que se captura durante el cultivo del alga, se vuelve a liberar al ambiente cuando se quema el combustible. Dado el hecho de que se usa energía para el cultivo del alga, entonces debemos presumir que la neutralidad en la producción de CO2 se pierde ya que también se necesita energía para cultivar, transportar y procesar el aceite de alga, lo que produce CO2 adicional.

La producción de aceite de microalgas aun no se desarrolla comercialmente en ningún lugar (solo se desarrolla de manera experimental) y por eso la información disponible varía significativamente. Algunas personas presentan estimados conservadores y otras presentan estimados que retan la viabilidad de producir aceite por este método, presentando costos de producción de dos a tres veces más altos que los costos actuales de petróleo. En base a la información disponible (tengo los cálculos disponibles para cualquier persona que le interese conocerlos), en Puerto Rico se necesitarían 265 millas cuadradas de espacio para producir el aceite de microalgas necesario para sustituir el gas natural. Para tener una mejor idea de la cantidad de espacio que estamos hablando, se necesitaría, solo para el cultivo, el espacio equivalente a 2.3 veces el área que cubre el pueblo de Ponce. En términos de espacio necesario, se descarta la producción en bioreactores, sistemas cerrados o en granjas de tratamiento de aguas negras. La inversión de infraestructura necesaria para producir el aceite en bioreactores seria monumental. Para la producción de alga en sistemas de tratamiento de aguas negras, ademas de la cantidad masiva de espacio necesario, antes de producir el alga en aguas negras, esas aguas tienen que ser tratadas porque la aplicación directa de las aguas negras a las algas mataría la mayoría de las algas. Eso requeriría de costos adicionales en el desarrollo de la infraestructura. La alternativa seria la producción de algas en granjas abiertas y me pregunto de donde nosotros podemos sacar 2.3 Ponces para producir esa cantidad de aceite.

Estos cálculos son muy básicos y no incluyen la cantidad de espacio que seria necesario para procesar las algas lo que requiere secarlas, exprimirlas y deshacerse de lo que sobra de las algas exprimidas. Hay lugares donde este tipo de proyectos son viables ya que se cuenta con grandes expansiones de terreno o de área costera donde se pueden desarrollar estos cultivos. En el desierto de Sonora y en la costa de Texas en el Golfo de Mexico son algunos de estos lugares donde se desarrollan estos experimentos.

Regresando al señor Miguel Cordero, me pregunto que estaba pensando cuando dijo que se podría sustituir el gas natural en unos 10 a 15 años. No solamente es un presunción optimista, es una presunción ignorante e infantil pero debo admitir que cuando se dice públicamente o se publica en un periódico, se ve bonito.

Si verdaderamente se quiere reducir la dependencia del petróleo en Puerto Rico, la base está en la educación para reducir naturalmente la demanda por los combustibles fósiles. Nosotros y cuando digo nosotros me refiero no solo a los puertorriqueños sino más bien a los humanos, desperdiciamos energía en cuantiosas cantidades diariamente.

Ademas de la educación, necesitamos planificación. No digo mejorar la planificación porque la planificación es inexistente. El hecho de que sea imposible para una persona viajar desde Utuado hasta San Juan usando transportación pública en una isla tan pequeña es algo totalmente absurdo.

Finalmente, el gobierno debe fomentar iniciativas como la creación de pequeñas empresas que ataquen la creación de métodos alternos de energía a una menor escala. No necesitamos ponernos como meta el sustituir el gas natural por aceite de microalgas en 15 años, solo por el hecho de que suene bonito aunque sea imposible. Resultaría mucho más convincente y más honesto decir que en 10 años se sustituirían el 90% de los calentadores de agua de la isla por calentadores solares o que se crearía un impuesto a la gasolina exclusivamente para el desarrollo de una red de transportación pública alrededor de la isla. Yo no me opongo a impuestos adicionales para el desarrollo de ese tipo de iniciativas, siempre y cuando se produzcan resultados. Ademas se pueden combinar múltiples métodos de producción de energía alterna desde una menor escala; en hogares, hospitales o escuelas, reduciendo así nuestra dependencia a nivel de país. Entre estos métodos se pueden usar opciones como la energía geotérmica, eólica, hidráulica solo por mencionar algunas.

No hacen falta grandes proyectos, solo hace falta voluntad, planificación, compromiso y creatividad. ¿Estoy pidiendo mucho?